Die CO₂-Bilanz von Lebensmitteln ist größer, als Sie denken
Jeden Tag entscheiden wir, was wir zu Mittag oder zu Abend essen, und meistens denken wir dabei hauptsächlich an den Geschmack, den Preis oder daran, wie schnell wir das Essen zubereiten können. Den wenigsten ist jedoch bewusst, dass gerade diese scheinbar banalen Entscheidungen einen enormen Einfluss auf den Planeten haben – in manchen Fällen sogar größer als das Fliegen. Klingt das übertrieben? Die Zahlen sprechen eine klare Sprache, und es lohnt sich, sie genauer anzuschauen.
Wenn man „CO₂-Fußabdruck" sagt, denken die meisten Menschen an rauchende Schornsteine, verstopfte Autobahnen oder überfüllte Flughäfen. Das Ernährungssystem ist jedoch laut einer umfangreichen Studie, die 2018 in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, für etwa 26 % aller globalen Treibhausgasemissionen verantwortlich. Ihr Autor Joseph Poore von der Universität Oxford fasste die Situation damals mit Worten zusammen, die seitdem um die Welt gingen: „Die Umstellung auf eine pflanzliche Ernährung ist wahrscheinlich das Größte, was eine Einzelperson tun kann, um ihren Einfluss auf den Planeten zu verringern – mehr als die Einschränkung des Fliegens oder der Kauf eines Elektroautos." Diese in Science veröffentlichte Studie analysierte Daten von fast 40.000 landwirtschaftlichen Betrieben in 119 Ländern, und ihre Ergebnisse gehören bis heute zu den meistzitierten in diesem Bereich.
Um zu verstehen, warum der CO₂-Fußabdruck von Lebensmitteln ein so grundlegendes Thema ist, müssen wir uns zunächst ansehen, was sich eigentlich hinter jedem Bissen auf unserem Teller verbirgt. Denn die mit Lebensmitteln verbundenen Treibhausgasemissionen entstehen nicht nur beim Kochen auf dem Herd. Sie umfassen die gesamte Kette – von der Umwandlung von Wäldern in Ackerland über die Herstellung von Düngemitteln, die Haltung von Nutztieren, die Verarbeitung von Lebensmitteln, Verpackung, Transport bis hin zur Lagerung und schließlich auch zur Entsorgung von Abfällen. Und genau in dieser Kette verbergen sich Überraschungen, die viele von uns dazu bringen werden, eingefahrene Vorstellungen darüber zu überdenken, was „ökologisches" Essen ist und was nicht.
Nehmen wir zum Beispiel Rindfleisch. Ein Kilogramm Rindfleisch produziert im Durchschnitt etwa 60 Kilogramm CO₂-Äquivalent – das ist eine Zahl, die Methan aus der Verdauung von Wiederkäuern, Lachgas aus der Düngung von Weiden, Emissionen aus der Futtermittelproduktion und Abholzung für neue Weiden einschließt. Zum Vergleich: Ein Hin- und Rückflug von Prag nach Barcelona produziert etwa 500 Kilogramm CO₂ pro Person. Das bedeutet, dass wenn jemand pro Jahr nur acht Kilogramm Rindfleisch mehr als der Durchschnitt isst, sein „Fleisch"-CO₂-Fußabdruck einem solchen Flug entspricht. Und der durchschnittliche Tscheche verbraucht jährlich etwa acht Kilogramm Rindfleisch, wobei der Gesamtfleischverbrauch in Tschechien bei etwa 80 Kilogramm pro Person und Jahr liegt, wie Daten des Tschechischen Statistikamtes zeigen.
Doch der CO₂-Fußabdruck von Lebensmitteln dreht sich nicht nur um Fleisch. Überraschend hohe Auswirkungen haben auch einige Lebensmittel, die wir intuitiv für harmlos halten würden. Reis, der auf überfluteten Feldern angebaut wird, produziert erhebliche Mengen an Methan – weltweit sind Reisfelder für etwa 1,5 % aller Treibhausgasemissionen verantwortlich, was mit der gesamten Luftfahrtindustrie vergleichbar ist. Schokolade, insbesondere die aus Westafrika oder Südamerika stammende, trägt die Last der Emissionen aus der Abholzung tropischer Regenwälder. Und Käse, ein beliebter Bestandteil der tschechischen Küche, hat einen etwa dreimal höheren CO₂-Fußabdruck als Hühnerfleisch, weil für die Herstellung eines Kilogramms Käse etwa zehn Liter Milch benötigt werden.
Auf der anderen Seite gibt es Lebensmittel, deren Auswirkungen überraschend gering sind. Hülsenfrüchte – Linsen, Bohnen, Kichererbsen – gehören zu den effizientesten Proteinquellen hinsichtlich der Emissionen. Ein Kilogramm Linsen produziert etwa 0,9 Kilogramm CO₂-Äquivalent, also etwa siebzigmal weniger als ein Kilogramm Rindfleisch. Darüber hinaus fixieren Hülsenfrüchte dank symbiotischer Bakterien an ihren Wurzeln Stickstoff aus der Atmosphäre und reduzieren so sogar den Bedarf an Kunstdüngern. Einen ähnlich niedrigen Fußabdruck haben Nüsse, saisonales Gemüse und Obst aus regionalem Anbau.
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Was einen größeren Einfluss hat als ein Flugzeug – und warum wir nichts davon wissen
Die Frage, warum über den CO₂-Fußabdruck von Lebensmitteln im Vergleich zu Verkehr oder Energiewirtschaft so wenig gesprochen wird, ist an sich schon interessant. Teilweise liegt es daran, dass die Emissionen des Ernährungssystems verstreut sind – sie stammen nicht aus einem großen Schornstein, sondern aus Millionen von Bauernhöfen, Lagerhäusern, Lastwagen und Haushaltsküchen. Teilweise liegt es auch daran, dass Essen ein zutiefst persönliches Thema ist, das Kultur, Tradition und Identität berührt. Jemandem zu sagen, er solle weniger fliegen, ist gesellschaftlich akzeptabler, als ihm zu sagen, er solle weniger Fleisch essen.
Dennoch sprechen die Fakten eine klare Sprache. Die Organisation Our World in Data, betrieben von Forschern der Universität Oxford, zeigt in ihrer Übersicht der Umweltauswirkungen von Lebensmitteln, dass die Änderung der Ernährungszusammensetzung einen viel größeren Einfluss hat als die Herkunft des Essens. Die populäre Vorstellung, dass der Schlüssel zur Nachhaltigkeit im Kauf lokaler Lebensmittel liegt, ist zwar sympathisch, aber hinsichtlich der Emissionen etwas irreführend. Der Transport macht nämlich im Durchschnitt nur etwa 6 % des gesamten CO₂-Fußabdrucks von Lebensmitteln aus. Bei Rindfleisch ist es sogar weniger als 1 %, weil die überwiegende Mehrheit der Emissionen direkt auf dem Bauernhof entsteht.
Das bedeutet nicht, dass lokale Lebensmittel keinen Sinn haben – das haben sie, und zwar aus mehreren Gründen: Sie unterstützen die lokale Wirtschaft, sind oft frischer, und durch ihren Kauf gewinnt man einen besseren Überblick darüber, wo und wie sie produziert wurden. Aber wenn es rein um die Reduzierung des CO₂-Fußabdrucks geht, ist die Wahl dessen, was wir essen, wichtiger als die Frage, woher es kommt. Paradoxerweise kann ein pflanzlicher Burger aus dem Ausland einen geringeren ökologischen Fußabdruck haben als ein Rindersteak vom lokalen Bauern.
Schauen wir uns ein konkretes Beispiel aus dem realen Leben an. Stellen wir uns die Familie Novák aus Brünn vor – zwei Erwachsene und zwei Kinder. Herr Novák liebt das Grillen, und die Familie konsumiert etwa dreimal pro Woche Rindfleisch, dazu regelmäßig Käse und Milchprodukte. Ihr jährlicher CO₂-Fußabdruck allein durch Lebensmittel kann bei etwa sechs Tonnen CO₂-Äquivalent liegen. Würde die Familie Rindfleisch auf einmal pro Woche reduzieren, einen Teil der Fleischgerichte durch Hülsenfrüchte ersetzen und die Lebensmittelverschwendung verringern, könnte sie ihren „Lebensmittel"-Fußabdruck um ein Drittel senken, also um etwa zwei Tonnen CO₂ jährlich. Das entspricht ungefähr einem Hin- und Rückflug nach Rom für die gesamte vierköpfige Familie. Und dabei würde es keine radikale Änderung des Lebensstils erfordern – nur durchdachtere Einkäufe und ein wenig Experimentieren in der Küche.
Was Sie selbst beeinflussen können
Die gute Nachricht ist, dass der CO₂-Fußabdruck von Lebensmitteln im Gegensatz zu vielen anderen Emissionsquellen etwas ist, das wirklich jeder beeinflussen kann. Sie müssen nicht auf politische Entscheidungen warten, Sie müssen nicht in Solarpanele investieren und Sie müssen nicht auf das Auto verzichten. Es reicht, beim Teller anzufangen. Und Sie müssen dabei nicht vegan werden – auch teilweise Änderungen haben einen messbaren Effekt.
Der erste und wirksamste Schritt ist die Reduzierung des Konsums von Rind- und Lammfleisch. Es muss kein vollständiger Verzicht sein, sondern zum Beispiel ein Wechsel vom täglichen Konsum auf ein- bis zweimal pro Woche. Der Ersatz von Rindfleisch durch Hühnchen oder Fisch reduziert den CO₂-Fußabdruck der jeweiligen Mahlzeit um etwa das Fünf- bis Zehnfache. Der Ersatz durch Hülsenfrüchte sogar noch deutlicher.
Der zweite wesentliche Schritt ist die Reduzierung der Lebensmittelverschwendung. Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) wird weltweit etwa ein Drittel aller produzierten Lebensmittel weggeworfen. In der Tschechischen Republik sind es Schätzungen zufolge etwa 80 Kilogramm Lebensmittel pro Person und Jahr. Jeder weggeworfene Joghurt, jedes verwelkte Gemüse und jedes hart gewordene Brötchen bedeuten unnötige Emissionen – nicht nur aus der Produktion, sondern auch aus der Zersetzung auf Deponien, wo organischer Abfall Methan produziert.
Der dritte Schritt ist die bewusste Auswahl von Lebensmitteln nach Saison. Tomaten, die im Winter in beheizten Gewächshäusern angebaut werden, haben einen um ein Vielfaches höheren CO₂-Fußabdruck als solche, die im Sommer auf dem Feld reifen. Ähnlich verhält es sich mit Obst und Gemüse, das per Flugzeug transportiert wird – und hier ist es wichtig, zwischen Schiffs- und Lufttransport zu unterscheiden. Bananen reisen, obwohl sie aus den Tropen stammen, per Schiff, und ihr CO₂-Fußabdruck durch den Transport ist überraschend niedrig. Dagegen wird frisches Beerenobst außerhalb der Saison oft per Flugzeug transportiert, was seinen Fußabdruck dramatisch erhöht.
Ein weiterer Faktor, der erwähnenswert ist, ist die Art der Ernährung und des Einkaufens. Zu Hause aus frischen Zutaten zu kochen hat generell einen niedrigeren CO₂-Fußabdruck als der Konsum hochverarbeiteter Lebensmittel, die eine energieintensive industrielle Produktion durchlaufen haben. Die Planung des Speiseplans für die ganze Woche, das Einkaufen mit Einkaufsliste und die richtige Lagerung von Lebensmitteln – das alles sind einfache Gewohnheiten, die nicht nur den Planeten, sondern auch den Geldbeutel schonen.
Eine interessante Rolle in der gesamten Gleichung spielt auch die Art der Landwirtschaft. Regenerative Landwirtschaft, die den Schwerpunkt auf Bodengesundheit, Fruchtfolge und minimale Bodenbearbeitung legt, kann die Emissionen aus der Pflanzenproduktion deutlich senken und gleichzeitig die Fähigkeit des Bodens zur Kohlenstoffspeicherung erhöhen. In Tschechien widmen sich diesem Ansatz immer mehr Landwirte und Organisationen, was ein ermutigender Trend ist. Die Unterstützung solcher Betriebe – sei es durch Direktkauf oder durch die Wahl zertifizierter Produkte – ist ein weiterer Weg, wie Verbraucher zum Wandel beitragen können.
Nicht zu vergessen ist auch das wachsende Angebot an pflanzlichen Alternativen, die man heute in gewöhnlichen Supermärkten und spezialisierten Online-Shops findet. Pflanzliche Burger, Hafermilch, Tofu oder Tempeh sind längst nicht mehr die Domäne einer kleinen Gruppe von Enthusiasten. Ihre geschmacklichen Eigenschaften haben sich in den letzten Jahren dramatisch verbessert, und für viele Menschen stellen sie einen natürlichen Weg dar, den Anteil tierischer Produkte in der Ernährung zu reduzieren, ohne das Gefühl zu haben, auf etwas verzichten zu müssen.
Wenn man darüber nachdenkt, ist es eigentlich bemerkenswert, wie viel Macht wir als Verbraucher haben. Jeder Einkauf ist eine Abstimmung – nicht nur mit dem Geldbeutel, sondern auch für eine bestimmte Art des Umgangs mit Landschaft, Tieren und natürlichen Ressourcen. Und während die Änderung des Energiemixes eines Landes oder die Transformation des Verkehrssystems Prozesse sind, die Jahrzehnte dauern, können wir den Inhalt unseres Tellers buchstäblich ab morgen ändern.
Der CO₂-Fußabdruck von Lebensmitteln ist ein Thema, das viel mehr Aufmerksamkeit verdient, als es bisher bekommt. Es geht nicht darum, jemanden zu beschämen oder zu moralisieren – es geht darum zu verstehen, dass unsere alltäglichen Entscheidungen reale Konsequenzen haben und dass viele der wirksamsten Lösungen der Klimakrise nicht in den Technologien der Zukunft liegen, sondern auf unserem Esstisch. Und was hat einen größeren Einfluss als ein Flugzeug? Manchmal einfach das, was wir zu Mittag essen.
