Braunes Fett wird durch Kälte aktiviert und beschleunigt den Stoffwechsel
Wenn die meisten Menschen das Wort „Fett" hören, stellen sie sich sofort etwas vor, das es loszuwerden gilt. Doch die Natur ist erfinderischer, als es scheinen mag. Im menschlichen Körper existiert eine besondere Art von Fettgewebe, das genau entgegengesetzt zu dem funktioniert, das sich um die Taille ansammelt – anstatt Energie zu speichern, verbrennt es sie aktiv. Es wird als braunes Fett bezeichnet, auf Englisch brown fat oder brown adipose tissue, und Wissenschaftler schenken ihm in den letzten Jahren immer mehr Aufmerksamkeit. Der Grund ist einfach: Es handelt sich um einen natürlichen Stoffwechselmotor, der genau dann zum Leben erwacht, wenn Ihnen kalt ist.
Lange Zeit wurde angenommen, dass braunes Fettgewebe ein Privileg von Neugeborenen und Kleinkindern ist, die noch nicht in der Lage sind, ihre Körpertemperatur durch Muskelaktivität aufrechtzuerhalten. Erst im Jahr 2009 brachten unabhängige Studien, die im renommierten New England Journal of Medicine veröffentlicht wurden, eine überraschende Erkenntnis: Funktionsfähiges braunes Fett kommt auch bei erwachsenen Menschen vor, und zwar in größeren Mengen, als irgendjemand erwartet hatte. Seitdem hat die Forschung auf diesem Gebiet buchstäblich Fahrt aufgenommen und Erkenntnisse hervorgebracht, die das Potenzial haben, die Art und Weise zu verändern, wie wir über Gewichtsabnahme, Thermoregulation und die Prävention von Stoffwechselerkrankungen nachdenken.
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Was braunes Fett eigentlich ist und warum es anders ist
Um zu verstehen, warum braunes Fett so besonders ist, ist ein Vergleich mit seinem „weißen" Verwandten hilfreich. Weißes Fettgewebe dient in erster Linie als Energiespeicher – es speichert überschüssige Kalorien in Form von Fetttröpfchen und isoliert den Körper. Braunes Fettgewebe funktioniert diametral anders. Seine Zellen sind vollgepackt mit Mitochondrien – den Kraftwerken der Zellen –, die ein spezielles Protein namens Thermogenin (UCP1, Uncoupling Protein 1) enthalten. Dieses Protein kann den normalen Energieproduktionsprozess „kurzschließen", sodass statt ATP Wärme freigesetzt wird. Mit anderen Worten: Braunes Fett verbrennt buchstäblich Energie, nur um den Körper zu wärmen.
Die charakteristische braune Farbe des Gewebes stammt dabei genau von der Dichte der Mitochondrien und der reichhaltigen Durchblutung. Je mehr Mitochondrien, desto dunkler die Farbe und desto höher die Verbrennungskapazität. Bei Neugeborenen macht braunes Fettgewebe etwa fünf Prozent des gesamten Körpergewichts aus und konzentriert sich hauptsächlich um die Wirbelsäule, die Nieren, die Nebennieren und im Halsbereich. Bei Erwachsenen ist seine Menge geringer und sehr individuell variabel, aber nach wie vor metabolisch aktiv.
Untersuchungen mithilfe von PET-CT-Scans haben gezeigt, dass Menschen mit einer größeren Menge an aktivem braunem Fett dazu neigen, einen niedrigeren Body-Mass-Index (BMI) und eine bessere Insulinsensitivität zu haben. Eine im Jahr 2021 in der Zeitschrift Nature Medicine veröffentlichte Studie deutete sogar darauf hin, dass Menschen mit nachweisbaren Mengen an braunem Fett statistisch gesehen ein geringeres Risiko haben, an Typ-2-Diabetes, Herzerkrankungen und Bluthochdruck zu erkranken. Es handelt sich also nicht um eine marginale biochemische Kuriosität, sondern um ein Gewebe mit potenziell entscheidendem Einfluss auf die allgemeine Gesundheit.
Interessant ist auch ein dritter Typ von Fettgewebe, der bildlich gesprochen zwischen beiden Extremen steht – das sogenannte beige Fett, auch brite (brown-in-white) Fett genannt. Dieser Typ entsteht durch die Umwandlung weißer Fettzellen als Reaktion auf Kälte oder körperliche Aktivität, und seine Eigenschaften ähneln denen des braunen Fetts. Wissenschaftler der Harvard Medical School haben die wichtigsten molekularen Signale identifiziert, die diese Umwandlung steuern, und arbeiten intensiv daran, diesen Prozess therapeutisch zu nutzen.
Kälte als Auslöser: Warum es sich lohnt, gelegentlich zu frieren
Die Verbindung zwischen Kälte und der Aktivierung von braunem Fett ist kein Zufall – es handelt sich um einen evolutionären Mechanismus, der unseren Vorfahren half, unter Bedingungen zu überleben, in denen es schlicht keine Zentralheizung gab. Sobald der Körper einen Rückgang der Umgebungstemperatur wahrnimmt, sendet der Hypothalamus ein Signal an das sympathische Nervensystem, das über Noradrenalin das braune Fettgewebe aktiviert. Dieses beginnt sofort damit, Fettsäuren und Glukose zu verbrennen, um Wärme zu erzeugen.
Genau diesen Mechanismus untersuchten Forscher der Universität Maastricht in einer Reihe von Experimenten, bei denen Freiwillige mehrere Stunden täglich in einer leicht kühlen Umgebung (etwa 17 °C) verbrachten. Nach sechs Wochen dieser Exposition erhöhte sich bei den Teilnehmern nicht nur die Menge an aktivem braunem Fett, sondern auch ihre Insulinsensitivität verbesserte sich und der Nüchternblutzucker sank. Die metabolischen Vorteile der Kälteexposition sind also nicht nur theoretisch – sie sind messbar und klinisch relevant.
Wie groß ist aber die reale Verbrennungsleistung des braunen Fetts? Die Schätzungen variieren je nach Menge des aktiven Gewebes und Intensität der Kälte, aber Forschungen deuten darauf hin, dass vollständig aktiviertes braunes Fett bei einem Erwachsenen zusätzlich zum Ruheumsatz etwa 200–300 Kilokalorien pro Tag verbrennen kann. Das entspricht ungefähr dreißig Minuten zügigem Gehen. Für sich genommen klingt das vielleicht bescheiden, aber im Kontext einer langfristigen Energiebilanz ist das ein nicht zu vernachlässigender Beitrag.
Ein praktisches Beispiel aus dem Alltag kann die Erfahrung von Menschen sein, die regelmäßig in kaltem Wasser schwimmen oder Abhärtung praktizieren. Viele von ihnen berichten, dass sie nach einigen Wochen regelmäßigen Eintauchens in kaltes Wasser Kälte besser vertragen, weniger zittern und sich nach einer kalten Dusche energiegeladener fühlen. Hinter dieser subjektiven Erfahrung steckt genau die Anpassung des braunen Fettgewebes – der Körper lernt buchstäblich, besser zu verbrennen.
Wie der Pionier der Braunfett-Forschung, Professor Jan Nedergaard von der Universität Stockholm, schrieb: „Braunes Fett ist das einzige Gewebe im Körper, dessen Aufgabe es ist, Energie zu verschwenden – und genau das macht es zu einem so interessanten therapeutischen Ziel."
Wie man die Aktivität des braunen Fetts auf natürliche Weise fördern kann
Die Frage, die sich logischerweise anschließt, lautet: Kann man die Menge und Aktivität des braunen Fetts bewusst beeinflussen? Die Antwort ist – überraschenderweise – ja. Und das muss nicht unbedingt eine tägliche Eisdusche bedeuten, auch wenn diese zu den schnellsten Methoden gehört.
Die am gründlichsten erforschten Wege zur Förderung des braunen Fetts umfassen:
- Mäßige und regelmäßige Kälteexposition – es reicht aus, die Temperatur im Schlafzimmer auf 18–19 °C zu senken, bei kühlerem Wetter ohne übermäßiges Schichten von Kleidung auszugehen oder die Dusche für mindestens 30–60 Sekunden mit kaltem Wasser zu beenden
- Regelmäßige Bewegung – körperliche Aktivität, insbesondere Ausdauertraining, fördert die Produktion des Hormons Irisin, das die Umwandlung von weißem Fett in beiges Fett stimuliert
- Schlaf – Schlafmangel verringert die Aktivität des braunen Fettgewebes, während ausreichend langer und qualitativ hochwertiger Schlaf seine Funktion unterstützt
- Ernährung reich an bestimmten Substanzen – Capsaicin aus Chilischoten, Resveratrol aus Weintrauben oder Curcumin aus Kurkuma zeigen in Laborstudien die Fähigkeit, thermogene Signalwege ähnlich wie Kälteexposition zu aktivieren
Besondere Erwähnung verdient Melatonin, das Schlafhormon, dessen Spiegel nachts auf natürliche Weise ansteigt. Studien an Tiermodellen haben gezeigt, dass Melatonin die Bildung von beigem Fett stimuliert und die Expression des Thermogenins UCP1 erhöht. Die direkte Übertragung auf die menschliche Physiologie ist noch Gegenstand weiterer Forschung, aber es ist ein weiteres Argument für regelmäßigen und ausreichend langen Schlaf.
Es ist auch wichtig zu erwähnen, was die Aktivität des braunen Fetts hingegen hemmt. Überhitzung – also das ständige Aufhalten in warmen Räumen, übermäßiges Schichten von Kleidung und das Vermeiden jeglichen Kältegefühls – führt zur schrittweisen Inaktivierung des braunen Fettgewebes. Der moderne Lebensstil mit beheizten Büros, Autos und Wohnungen bringt uns Komfort, beraubt uns aber metabolisch. Unsere Vorfahren waren der Kälte viel stärker ausgesetzt, und ihr braunes Fett war wahrscheinlich aktiver.
Forscher aus dem Bereich der Ernährungswissenschaft und des Stoffwechsels interessieren sich zunehmend auch für das Darmmikrobiom und seinen Einfluss auf braunes Fett. Es zeigt sich, dass bestimmte Stämme von Darmbakterien Signalmoleküle produzieren, die die Thermogenese beeinflussen. Ein gesundes und vielfältiges Mikrobiom – unterstützt durch fermentierte Lebensmittel, Ballaststoffe und Probiotika – kann somit ein indirekter Verbündeter bei der Aktivierung des braunen Fettgewebes sein.
Die Zukunft der Braunfett-Forschung ist faszinierend. Pharmaunternehmen und akademische Einrichtungen suchen intensiv nach Molekülen, die braunes Fett aktivieren könnten, ohne dass eine Kälteexposition erforderlich ist – im Wesentlichen eine Pille, die den natürlichen Verbrennungsmotor des Körpers in Gang setzen würde. Mehrere Kandidatensubstanzen befinden sich bereits in der klinischen Testphase, obwohl der Weg vom Labor in die Apotheke stets lang und voller Überraschungen ist.
Bis dahin lohnt es sich jedoch, das zu nutzen, was uns kostenlos zur Verfügung steht: ein bisschen Kälte, regelmäßige Bewegung, qualitativ hochwertigen Schlaf und eine abwechslungsreiche Ernährung. Braunes Fett ist kein modischer Hype oder ein Marketingtrick – es ist ein reales biologisches Gewebe mit nachweisbaren Stoffwechseleffekten, das nur darauf wartet, dass wir ihm die Möglichkeit geben zu arbeiten. Vielleicht ist es an der Zeit, sich nicht mehr so eifrig vor jedem Hauch kühler Luft zu schützen und dem Körper zu erlauben, das zu tun, was er in Millionen Jahren Evolution gelernt hat.
